Arsénico en los Alimentos: Información, Historia y Riesgos para la Salud

Desde la perspectiva de una tabla periódica, el arsénico es en realidad un metaloide que se encuentra en muchos minerales. Se utiliza como agente dopante en semiconductores y se puede utilizar para fabricar vidrio y conservar madera.

El arsénico puro es raro. Por lo general, se combina con otros elementos para formar compuestos. Existen principalmente dos tipos de compuestos de arsénico: orgánicos e inorgánicos. El arsénico orgánico se encuentra principalmente en criaturas marinas como peces y mariscos, mientras que el arsénico inorgánico se encuentra en el suelo y las aguas subterráneas que se encuentran de forma natural en los minerales o como resultado de la minería y el uso industrial.

La diferencia entre el arsénico orgánico e inorgánico

El arsénico orgánico en su esencia científica se refiere a su unión molecular a los átomos de carbono, por lo que es “orgánico”. El átomo de arsénico está unido a un átomo de carbono y podría formar combinaciones como la ribosa, una molécula de azúcar inofensiva. Otros compuestos orgánicos comunes de arsénico incluyen la arsenobetaina, que se encuentra naturalmente en el pescado.

La principal fuente de consumo de arsénico orgánico de las personas son los mariscos, como los crustáceos y las algas. Se sabe que tienen niveles naturalmente altos de arsénico orgánico.

El arsénico inorgánico, por otro lado, no contiene carbono y contiene oxígeno, cloro y azufre. Los compuestos de arsénico inorgánico comunes incluyen trióxido de arsénico, pentóxido de arsénico, arseniato de plomo y arseniato de calcio, todos tóxicos para los humanos. El trióxido de arsénico, por ejemplo, tiene un historial de uso como veneno letal. Hoy en día, algunos de estos compuestos se encuentran en el agua, los suelos y el arroz.

Es importante distinguir entre las formas de arsénico al determinar el contenido de arsénico en alimentos o bebidas. Muchos estudios no logran distinguir entre el tóxico y el inofensivo porque buscan el "recuento total de arsénico" en sus muestras. Sin duda, puede ser engañoso si los resultados muestran altos recuentos de arsénico total cuando, en realidad, solo tienen un alto contenido de arsénico orgánico y no de arsénico inorgánico.

¿Es el arsénico inorgánico peligroso para los humanos?

Si bien no se sabe que los compuestos orgánicos de arsénico que se encuentran en los mariscos sean tóxicos para los humanos, se sabe que los compuestos inorgánicos de arsénico son sustancias químicas venenosas y cancerígenas. El trióxido de arsénico y el sulfuro de arsénico son ejemplos comunes de compuestos inorgánicos de arsénico tóxicos para nuestra salud.

Los seres humanos pueden estar expuestos al arsénico inorgánico cuando entra en contacto con los alimentos, el agua y el aire. El arsénico existe en el suelo y el agua. Una parte puede llegar al agua potable y los alimentos, ya que el arroz, las manzanas y otras frutas, verduras y granos se cultivan en el suelo. El arroz puede absorber arsénico del suelo más fácilmente que otros. Incluso las cantidades mínimas que consumimos de alimentos que han estado expuestos al arsénico inorgánico pueden ser peligrosas y, a veces, fatales. La población que corre un alto riesgo de envenenamiento por arsénico son los bebés y los niños.

La Environmental Protection Agency (EPA) regula la cantidad de productos químicos permitidos en los alimentos y otros consumibles. La EPA permite 10 partes por billón (ppb) de arsénico en el agua potable. Para comprender fácilmente, una ppb es equivalente a un terrón de azúcar en una piscina olímpica. Si se encuentra más de 10 ppb de arsénico en el agua, se usan métodos especiales de tratamiento de agua para eliminarlo.

Otra agencia federal llamada FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) es responsable de verificar los niveles de arsénico en los alimentos. Cuando la FDA estudió 94 muestras de arsénico en jugo de manzana, el 95 % de ellas mostró tener menos de 10 ppb de arsénico total. También se demostró que los niveles de arsénico en el arroz tienen menos de 10 ppb de arsénico total.

Entonces se preguntará, ¿cuándo comenzó el miedo al envenenamiento por arsénico?

Historia del envenenamiento por arsénico y su presencia en los alimentos

El envenenamiento con arsénico se remonta al siglo XVIII, cuando se usaba comúnmente como veneno para ratas. Incluso figuras reales como reyes y reinas en aquellos tiempos estaban familiarizados con el arsénico porque temían ser envenenados por sus enemigos.

Más recientemente, los efectos de bajas dosis de arsénico en los alimentos se hicieron evidentes en la década de 1980. Varios países, incluido Estados Unidos, han tenido casos de altos niveles de arsénico en el agua potable. Se sabe que Bangladesh, en particular, tiene una población extremadamente alta que sufre de sobreexposición al arsénico.

De acuerdo a  Human Rights Watch, 20 millones de personas beben agua contaminada con arsénico en las zonas rurales de Bangladesh. Según un estudio, 43.000 personas mueren cada año en Bangladesh por enfermedades relacionadas con el arsénico. Numerosos informes mostraron casos de exposición al arsénico que provocaron enfermedades pulmonares y cardíacas y, finalmente, cáncer.

En los Estados Unidos hubo 969 casos de exposición al arsénico informados a la Asociación Estadounidense de Centros de Control de Intoxicaciones en 2005. El 76% de los casos involucran a adultos de 19 años o más, mientras que el resto involucra a niños menores de 6 años.

Además, en 2019, la Subcomisión de Política Económica y del Consumidor realizó una investigación de siete de los mayores fabricantes de alimentos para bebés en los Estados Unidos. El comité solicitó documentos internos y resultados de pruebas de Nurture Inc, Walmart, Sprout Foods y Gerber, entre otros. Los hallazgos mostraron que había presencia de arsénico en los alimentos para bebés elaborados por TODAS las empresas que respondieron.

Este es el resumen de las investigaciones:

1. Nurture Inc.: Más del 25 % de sus productos probados antes de la venta contenían más de 100 ppb de arsénico inorgánico.
2. Gerber Inc.:67 lotes de harina de arroz resultaron con más de 90 ppb de arsénico inorgánico.
3. Hain Inc.: Los productos alimenticios para bebés de Hain contenían hasta 129 ppb de arsénico inorgánico.
4. Beech-Nut: La empresa usó ingredientes y aditivos que arrojaron más de 300 ppb de arsénico.

Además del arsénico, también se encontraron otros metales pesados tóxicos como plomo, cadmio y mercurio en los productos alimenticios de estas empresas. El subcomité informó que las sustancias químicas tóxicas que se encuentran en los productos alimenticios podrían poner en peligro el desarrollo neurológico de los bebés y la función cerebral a largo plazo, y disminuir permanentemente su coeficiente intelectual.

Alimentos Que Podrían Contener Arsénico Inorgánico.

1.   Arroz

Dependiendo de dónde sea su arroz, de qué tipo sea o cómo lo cocine, puede tener niveles elevados de arsénico de metales pesados. El arsénico y los metales pesados ​​se pueden encontrar naturalmente en el suelo, pero ciertas áreas se ven más afectadas por la contaminación y la agricultura moderna.

El arroz se cultiva en suelos saturados de agua llamados arrozales que absorben hasta un 10 % más de metales pesados, como el arsénico, que cualquier otro grano. Un error común que la gente cree es que reemplazar el arroz blanco con arroz integral u otro arroz orgánico es más saludable y puede contener menos arsénico. La verdad es que el arroz integral y el arroz orgánico absorben aún más arsénico debido a su mayor contenido de fibra y estructura.

Elegir el tipo correcto de arroz que contenga cantidades bajas y aceptables de metales tóxicos es extremadamente importante. Esto podría significar elegir productos de arroz superiores fabricados en áreas con menos contaminación. Por ejemplo, los productos de arroz de California pueden ser superiores al arroz elaborado en Texas debido a mejores condiciones agrícolas y menos contaminación. Enjuagar el arroz unas dos o tres veces también es otro consejo que puede eliminar hasta un 40 % de los compuestos de arsénico.

2.   Jugo De Manzana

En 2011, el Dr. Oz expuso a las empresas que fabricaban jugo de manzana por encontrar niveles peligrosos de toxinas como el arsénico inorgánico. Después de escuchar la noticia, los hogares estadounidenses con niños se sorprendieron, enojaron y cuestionaron la industria de alimentos y bebidas. El jugo de manzana fue y sigue siendo una gran parte de las bebidas escolares para los niños en los Estados Unidos.

La falla que se reconoció a nivel nacional fue que, en lugar de analizar el arsénico inorgánico tóxico, la FDA analizó el arsénico total y, por lo tanto, no pudo diferenciar los dos. Esto dio como resultado que todas las demás escuelas de Estados Unidos sacaran jugo de manzana de su cafetería.

El Dr. Oz tenía razón porque la FDA publicó un informe varios meses después afirmando que sus datos coincidían con los de la personalidad de la televisión.

3.   Proteína En Polvo

Clean Label Project es una organización que utiliza datos y ciencia para revelar el verdadero contenido de los productos de consumo más vendidos de Estados Unidos. En el pasado, probaron alimentos para bebés, fórmulas y alimentos para mascotas. Uno de sus proyectos también probó más de 137 proteínas en polvo de mayor venta y los resultados mostraron la presencia de arsénico, cadmio y mercurio.

Los productos de la marca Vega de proteína vegetal y polvo verde, fueron clasificados entre los dos primeros por una docena de entrevistados, se encontraba entre los peores en contenido de arsénico, plomo y cadmio. 

Riesgos y Consecuencias Para La Salud

Los síntomas de la exposición al arsénico pueden variar dependiendo de cómo ingresa a su cuerpo, la cantidad a la que está expuesto y cuánto tiempo estuvo expuesto. Respirar altos niveles de arsénico puede causar dolor de garganta e irritación de los pulmones. La exposición repetida al arsénico con el tiempo puede dañar muchos órganos, incluidos los riñones, el estómago y el hígado, lo que puede provocar cáncer. Tragar o respirar una gran cantidad de arsénico puede incluso causar la muerte.

Además de aumentar el riesgo de defectos congénitos en los fetos en desarrollo, los niveles altos de arsénico pueden causar un ritmo cardíaco anormal, daño en los vasos sanguíneos, disminución de la producción de glóbulos rojos y blancos, deterioro de la función nerviosa, náuseas, piel roja o hinchada, verrugas en la piel y callos y vómitos.

Estos son algunos de los efectos agudos y crónicos de la exposición frecuente al arsénico:

• Enfermedad del corazón
• Dolor abdominal
• Piel hinchada
• Deterioro de las funciones nerviosas y cerebrales
• Diarrea
• Vómito
• Defectos de nacimiento
• Daño renal y hepático
• Cáncer

CONCLUSIÓN

Ahora que sabemos los peligros para el cuerpo cuando es expuesto al arsénico, es importante que reconozcamos las medidas preventivas para evitar altos niveles de exposición. En primer lugar, saber que existen dos tipos de arsénico es fundamental a la hora de diferenciar el tóxico del inofensivo. El arsénico orgánico está en todas partes: en el aire, el agua y los alimentos que comemos. Es inofensivo para nuestro cuerpo y se encuentra naturalmente en los mariscos.

El arsénico inorgánico, por otro lado, es peligroso e incluso puede ser fatal para los humanos. Se liberan al medio ambiente a partir de fuentes industriales, la contaminación y las prácticas agrícolas modernas. Se ha encontrado arsénico inorgánico en alimentos para bebés, arroz, jugo de manzana e incluso proteínas en polvo.

Se pueden tomar ciertas medidas preventivas para evitar la posibilidad de exposición al arsénico. Por ejemplo, elegir el tipo correcto de productos y hacer su propia investigación puede ser muy útil. Sustituir arroz blanco e integral por arroz salvaje u otros productos de arroz que se cultivaron en áreas libres de contaminación y enjuagar el arroz más de dos veces son algunas de las formas de reducir el riesgo de exposición al arsénico inorgánico.

Por supuesto, no todas las marcas de arroz, jugo de manzana y proteína en polvo contienen altos niveles de toxinas peligrosas como el arsénico, ni serán dañinas para el cuerpo. Este artículo tiene como objetivo brindar una comprensión de qué es el arsénico, la historia de su exposición, cómo ha afectado a los consumidores a nivel mundial y, lo que es más importante, ser consciente de las cosas que ingresan a nuestro cuerpo.